«La primera dama del teclado de jazz»

Mary Lou Williams, nacida en 1910, fue una pianista y compositora de Atlanta, EE. UU, pero también,  la primera mujer en ser clasificada entre los mejores músicos de jazz, que hasta el momento solo eran hombres. Mary Lou Williams fue una importante contribuyente a todos los aspectos del jazz.

Su carrera comenzó a finales de la década de 1920 y duró más de medio siglo. Comenzó a tocar el piano debido a que su madre, una pianista de formación clásica, le motivó. Mary ya tocaba melodías simples a los dos años y a los cuatro ya era una prodigio con un tono perfecto y una memoria musical muy desarrollada. A los diez años era conocida como “la niña pianista” y actuaba para pequeñas audiencias en todo Pittsburgh, Pensilvania. Su debut profesional con grandes bandas fue en 1922, a los doce años, cuando sustituyó a un pianista en Buzz and Harris Revue, un espectáculo itinerante.

En 1925, con solo 15 años, Williams trabajaba como música a tiempo completo y tenía un estatus consolidado como una gran jazzista. Ayudó a desarrollar el sonido swing de Kansas City de la década de 1930. Y en la década de 1940, fue mentora de algunos de los innovadores más famosos del bebop, como Charlie Parker, Dizzy Gillespie y Thelonious Monk.

Williams era una experta en su instrumento y todo lo que aparentemente «le faltaba» por no ser un hombre lo compensaba en el escenario. Su habilidad musical le permitió ganarse el respeto de muchos hombres, tanto dentro como fuera de la comunidad del jazz. Mary Lou se centró en la difícil situación de su raza y lamentó la pérdida de la herencia del jazz, e incluso más adelante en su carrera intentó educar a los jóvenes negros de la próxima generación sobre su herencia del jazz. Las preocupaciones y actividades de Mary Lou eran nobles y se basaban en su preocupación por el racismo.

A menudo tuvo que legitimar su lugar en el escenario mediante una demostración de su habilidad musical. Simplemente porque era una mujer, los hombres de su campo no esperaban que tuviera habilidades equivalentes a las de un hombre. El lugar culturalmente apropiado para Mary Lou no era el escenario, sino el hogar. Mary Lou rompió los roles de género culturalmente apropiados al perseguir su música en lugar de la maternidad.

En las décadas de 1960 y 1970 compuso una serie de piezas litúrgicas para conjuntos de jazz, entre las que se encuentran el Cristo negro de los Andes (1962), una cantata; Misa de Cuaresma (1968); y Música por la paz (1970), conocida popularmente como «Misa de Mary Lou». En 1970 también grabó una interpretación-conferencia integral titulada La historia del jazz. Cinco años más tarde fue nombrada miembro de la facultad de la Universidad de Massachusetts, Amherst, y en 1977 miembro de la facultad de la Universidad de Duke.

Mary Lou estuvo fue víctima y testigo de muchas agresiones raciales a lo largo de su vida y carrera como pianista de jazz. La raza y el género se combinaron para dificultar mucho su carrera ya que Mary Lou Williams no solo era una mujer, sino que también era una mujer negra, y las mujeres negras en la primera parte del siglo XX no tenían muchos derechos. Teniendo un talento indudable, pasaron muchos años hasta que  los críticos respondieron a la música de Mary Lou y la clasificaron como legítima. 

Mientras trabajaba y realizaba una gira con la banda de Andy Kirk, The Clouds of Joy, Mary experimentó de primera mano las dificultades de la segregación. Viajando incluso a una ciudad «del norte» como Kansas City, los efectos de la segregación siguieron siendo desenfrenados; incluso los sindicatos de músicos estaban segregados. Afortunadamente para Andy Kirk y la banda, esto no les impidió actuar en diversos escenarios. Por el contrario, más adelante en su carrera, Mary Lou trabajó en Café Society Downtown, un club en la ciudad de Nueva York que practicaba la integración total y trataba a negros y blancos por igual, y también ofreció su tiempo como beneficio para la NAACP así como para el Comité de el negro en las artes.

Para Williams, el jazz era una herramienta de expresión vasta y poderosa y, en su opinión, podía servir como un portal crucial y necesario para que los pueblos negros pudieran comunicarse y transmitir las complejidades de su pasado. En muchas ocasiones, se dedicó a escribir, de manera informal en ensayos y cartas inéditos, pero también en ocasiones en foros públicos, con el fin de elaborar sobre las formas en que su propia «música moderna» era una declaración en el «progreso» estético y, sin embargo, asimismo, constitutivo de formas antiguas.

Su última grabación fue “Solo Recital” (Festival de Jazz de Montreux, 1978), tres años antes de su muerte,  una mezcla de temas espirituales, ragtime, blues y swing. En 1981, Mary Lou Williams murió de cáncer en Durham, Carolina del Norte, a la edad de 71 años. Dizzy Gillespie, Benny Goodman y Andy Kirk asistieron a su funeral en la Iglesia de San Ignacio de Loyola. Fue enterrada en el cementerio católico Calvary en Pittsburgh. Mirando hacia el final de su vida, Mary Lou Williams dijo: «Lo hice, ¿no? A través de lodo y barro». Y hasta hoy la recordamos como «la primera dama del teclado de jazz».